V sezóně 2004/05 se Jihočeši chtěli obratem vyšplhat do nejvyšší soutěže, ze které rok předtím v baráží s Jihlavou spadli. Osud tomu chtěl, že v této sezóně byla vyhlášena v NHL stávka a hráči jako Václav Prospal, Radek Dvořák, Roman Turek, Radek Martínek, Stanislav Neckář a Andrew Ference byli nakloněni myšlence českobudějovickému hokeji pomoci. Doplněni byli dalšími skvělými hráči a v základní části tak tým neměl konkurenci, z 52 zápasů jich hned 44 vyhrál při skóre 226:79. Vše pod taktovkou kouče Josefa Jandače. Václav Prospal nasbíral v 39 zápasech 88 kanadských bodů, což je dodnes rekord první ligy. To nejdůležitější ale měly České Budějovice před sebou.

Play-off 2004/05

Čtvrtfinále: HC České Budějovice - Sareza Ostrava 3:0 na zápasy

"Pro mě bude play-off první ligy další Stanley Cup. Možnost vybojovat s mateřským týmem extraligu jsem ještě nikdy neměl a já do toho dám úplně všechno,“ ujišťoval před startem play-off tehdy obránce Tampy Bay Lightning Stanislav Neckář. Ve čtvrtfinále se nabitý celek utkal s osmým týmem základní části, nováčkem soutěže Sarezou Ostrava. Podle očekávání tenhle soupeř Jandačově družině mnoho starostí nenadělal a Českobudějovičtí svého soupeře vyřídili v nejrychlejším možném čase po výsledcích 6:0, 4:0 a 3:2.

Semifinále: HC České Budějovice - Chomutov 3:2 na zápasy

Dalším soupeřem na cestě k vytouženému postupu byl po základní části šestý Chomutov. A při vzpomínce na sérii s ním šediví fanouškům vlasy ještě dnes. To už totiž žádná procházka nebyla. Domácí dvojzápas začali Budějovičtí výhrou 2:1 na nájezdy, o den později ale padli 2:3. A když se poté prohrálo v sérii hrané na tři vítězné duely v Chomutově 2:3 po prodloužení, bylo zle.
Ve čtvrtém utkání byl tým pod tlakem, stál proti němu soupeř, který hrál na hranici pravidel a za hranicí svých možností. Byla to nesmírná bojovnost Chomutova a pečlivá defenziva, která dokázala přibrzdit budějovické favority. Utkání začali lépe hosté, Budějovice se góly Hřebejka a Martínka dostaly do trháku. Jenomže Chomutov našel odpověď a šlo se do prodloužení. Jedna chyba, jedno zaváhání českobudějovické obrany, a ani se nechce přemýšlet nad tím, co by to pro budoucnost českobudějovického hokeje znamenalo. V 65. minutě ovšem životní gól vstřelil Petr Havelka a poslal semifinálové boje zpět na jih k rozhodujícímu střetnutí. Více k sérii a Havelkově gólu jsme pro vás v minulosti připravili v článku Momenty českobudějovického hokeje: #1 Petr Havelka.

Jenomže ani pátý zápas nepřinesl nic jiného, než pořádné drama a infarktové rozuzlení přineslo opět až prodloužení. Prospal v přesilovce pěti proti třem namazal Radku Dvořákovi na rozhodující gól a České Budějovice mohly slavit - v nervydrásající sérii s Chomutovem nakonec uspěly.

Finále: HC České Budějovice - Ústí nad Labem 3:0 na zápasy

Finále k sobě svedlo dva suverénně nejúspěšnější celky základní části. V ní Ústí nasbíralo 39 výher z 52 duelů. Série ale měla rychlý spád a Jihočeši po výhrách 2:1 a dvakrát 3:0 slavili prvoligový titul. Cesta vedoucí k baráži byla vyklizena...

Baráž: HC České Budějovice - HC Dukla Jihlava 4:1 na zápasy

Repete loňského roku. Vymění si týmy opět příslušnost v soutěžích, nebo Jihlava extraligu uhájí? „Rok se s rokem sešel a doufám, že tentokrát to zvládneme lépe my," říkal před baráží kapitán tehdejší českobudějovické party Radek Bělohlav. První zápas očekávání ale trochu zmrazil - Jihlava doma vyhrála jasně 5:1. To byl ale v sérii hrané už na čtyři vítězné zápasy její poslední úspěch. Ve druhém duelu na Vysočině hosté kralovali a vyhráli 5:0, před vyprodanou Budvar arénou pak dvakrát vyhráli, 3:2 po nájezdech (které rozhodla šikovnost Petra Sailera) a 4:0. Českobudějovičtí pak už nic nenechali nic náhodě a v Jihlavě 26. března 2005 ukořistili rozhodující bod. V pátém zápase vedli 3:0, pak Dukla sice ještě zdramatizovala (i zásluhou gólu Petra Punčocháře) snížením na rozdíl jediné branky, ale do prázdné brány pojistil výhru a postup do extraligy Václav Prospal, jak jinak než po přenechání puku od Radka Dvořáka.

Sestava z rozhodujícího zápasu: Turek - Martínek, Ference, Krstev, Neckář, Gřegořek, Gýna, Kotaška - R. Dvořák, Prospal, Pletka - Rob, Brabenec, Kropáč - Sailer, Štrba, Šimánek - Havelka, Musil, Hřebejk. Trenéři: Jandač a Kupka.

Vzpomínky zúčastněných

Radek Bělohlav: "Celá sezóny byla tehdy specifická, stavěly se vlastně dva mančafty, pro případ, že by nás nemohli posílit hráči NHL, bylo to takové divoké. Vybavuji si, že poslední utkání baráže jsem kvůli zranění nehrál kvůli zranění. Ale největším zážitkem pro mě byl a je příjezd na zaplněné náměstí, to bylo fajn a ještě bych si to někdy rád zopakoval..."

Petr Sailer: "Byl to tehdy fantastický úspěch a přirovnal bych to k zážitku, jako když hokejista vyhraje titul. Nejvíce mi utkvělo českobudějovické náměstí plné fanoušků po posledním zápase, kde si člověk začal uvědomovat po hokeji, co se vlastně povedlo, všechno napětí z něj spadlo a začal si užívat, co se kolem děje."

Petr Punčochář: "Hrál jsem v té době za Jihlavu a proti Budějovicím jsem stál hned ve dvou barážích. Na tu první se mi samozřejmě vzpomíná lépe, v Jihlavě tehdy byla fantastická atmosféra, tým ani neměl velké ambice postoupit, ale v baráži se uspělo. Pak se ale pro další sezónu nenaplnily očekávání, prakticky všechny týmy byly posíleny hráči z NHL a spadli jsme do toho znovu. A baráž opět proti Budějovicím. Které k dispozici hráče z NHL měly a celkem jednoznačně to zvládly. Pamatuji si, že jsem v pátém, posledním zápase série, dával za stavu 0:3 Edovi Turkovi góla (úsměv)."

Tehdy byl Motor, posílený hokejisty světových kvalit, v baráži favoritem. Letos tomu tak není, spíše vstupuje do baráže jako tým, který může překvapit. Změnil se systém baráže, ale boj to bude pořád stejný. A jak řekl Tomáš Nouza: "Přeji si, abychom si to všichni užili a tým se semkl. Třeba se pak ten malý zázrak může povést." Nic není nemožné a hokejisté Motoru se budou rvát o úspěch. Pro město, pro skvělé fanoušky, pro českobudějovický hokej, který si místo mezi extraligovými celky jednoduše zaslouží. A mimochodem, co takhle jedna paralela: tak jako před deseti lety váleli v první lize Dvořák s Prospalem, tak letos táhne tým celou sezónu Straka s Nouzou... České Budějovice po letech žijí hokejem, tak si pojďme vybojovanou baráž, dvanáct zápasů, ke kterým vedla spletitá cesta, užít. Ať už to dopadne jakkoliv.